1948年6月30日，桐柏山区一间简陋的土屋里灯火彻夜未熄。桌上铺开的不是电文，就是襄阳、樊城、谷城、老河口四城等比例沙盘。王宏坤盯着沙盘上的小旗子，指尖不停敲着桌面。这一夜，他必须拿定主意，因为刘伯承刚刚把“中原门户”交到他的手里。
有意思的是，战役的序幕并未在襄阳拉开，而是从豫东开始。华东野战军在睢杞交错，国民党精锐被吸走，平汉线突然松动。蒋介石的“第十五绥靖区”像被抽掉中心柱，露出罅隙。中原军区抓住空当，决定同时敲打襄樊。打，就得打痛；不打，四面之敌会重新合拢——时机就这么短短几周。
兵力核算后，友邻部队拿不出更多增援。王宏坤手里的中原野战军六纵、桐柏军区、陕南军区，加起来一万六七千人，比襄樊守军只略有优势。火炮口径也吃亏，六纵步兵炮不过是迫击炮改穿甲弹。正面强攻不行，王宏坤思索：要么先端襄阳，要么先吃老河口、谷城。两套方案摆在桌面，谁都能找到漏洞，可时间不等人。
“先吃弱的。”他在凌晨一点写下批示。理由很简单：谷城、老河口联成的交通节点一断，襄樊就成了“孤城”。收到命令的王近山当即回电：同意计划，行动不拖。两位老四方面军的战友，配合默契到一句废话都嫌多。
7月3日夜，桐柏28旅踩着细雨渗进谷城外壕沟，5小时拿下县城。陕南12旅随后封死铁路，俘敌一千八百。己方仅伤亡二十六。许多老兵都说，这简直像打了一场小型夜袭演习。
第一阶段告捷，轮到“硬骨头”襄阳。城西是真武山余脉，城南是羊祜、虎头诸峰，从山顶往下能把整座襄阳当地图看。惯例是“先夺山头再进城”。但王宏坤却拍板：“山可以暂时不碰，城西掏心。”理由同样直接：拼火力打山，伤亡自己先翻番；反之，若城墙被炸开，山头上的国军反而没了依托。
为了验证思路，他让陕南部队试探性冲山。炮火一轮下来，战士贴不到壕沟就被打退。事实站在他这边。7月5日下午两点，他下达总令：六纵主攻城西，桐柏28旅抢城东，虎头山方向只监视不硬拼。
战斗随即胶着。6纵几度上山几度被轰下，好不容易把城西小高地稳住，敌人又调飞机大炮扑来。49团团长苟在合、50团副团长杨毅先后牺牲，阵地却被六纵死死摁住。消息传到指挥所，王宏坤表情没变，命令却更简洁：城西缺口必须撕开，时限拂晓。
就在这节骨眼，电话里传来吵嚷。刘金轩坚持“先山后城”，亲自督攻虎头山；王近山抗命不干，两人针尖对麦芒。吵到最后，刘金轩翻出抗战时期一次战术分歧的旧账。王近山气得摔话筒，冲王宏坤喊：“我不指挥了！”这就是后来流传的“撂挑子”。
王宏坤并未发火，只一句：“你不指挥我来指挥。”随后他直接给刘金轩下命令：“停止攻山，调回主攻城东。”语气平和，却不容置疑。电话挂断，夜再度平静。
7月10日凌晨，绵雨停，六纵集中全部爆破筒，用十几门野炮掩护，生生在西门炸出缺口。排子枪、驳壳枪混着手榴弹，六纵突破口越扩越大。五分钟后，桐柏28旅在东南城墙架梯登城；陕南12旅从东北面翻墙而入。三支队伍几乎同步闯进内城，外线山头的国军顿时乱了套，山顶炮位竟朝内城狂轰，反把自己人炸翻。
巷战最苦，街面宽不过两丈，敌人退一条街就封一道水泥碉堡。六纵干部素质硬，摸到暗堡就贴炸药包。城墙上插满红旗，只一夜，襄阳主城告破。樊城守军观望半天见无援，上午自行举白旗。郭勋祺、康泽先躲地道，后来索性换便衣想混出城，被桐柏28旅战士堵在城东码头。
战役历时十四昼夜，全歼守敌一万七千，缴枪三万余，己方伤亡三千七百。中原解放版图豁出一道口子，这一役迅速被称作“五路大捷”中的中线之捷。前线很快收到了那份由周恩来起草、毛泽东亲笔加字的贺电。年轻士兵排队抄写，看着红笔批语兴奋得睡不着。
胜利的喧嚣里，却出了幺蛾子。六纵某连两名战士为抢缴获，对陕南12旅一位教导员拔刀动手，引发短暂对峙。孔庆德赶到制止，事态才没继续扩大。消息送到指挥所，王宏坤当天午后没有休息，他召集六纵连以上干部，开了两个小时会：“打得好要夸，犯了错也要纠正。襄阳不是一支部队打下的，纪律若松，下一仗就没人信得过咱。”
会后他写信给王近山，语气恳切，既点问题也提希望。王近山拿到信，沉默许久，第二天回信：接受批评，尽快整顿。字数不多，却句句到位。两位老战友的配合就这样继续向前，没留下隔阂。
襄樊战役之后，中原战场天平再也没摆回去。六纵和桐柏、陕南几支队伍一路南下，年底渡江作战名单里都能找到他们的番号。后来回忆那年夏天，很多老兵说：抢下的不只是城池，还是一股信心——再硬的骨头，也能啃动，只要打法对路，脑子清醒，队伍拧在一起。
